“妈祖信俗”起源于莆田市湄洲岛，但其传播和影响是世界性的。莆田是对外移民的原乡。在潮汕民居门楼额匾上仍可见到“莆田旧家”“莆阳世系”等莆田印记。海南省可考的入琼始祖有90多个，数量以来自莆田的为最多。而莆田崇尚美德、坚守家乡传统的文化氛围，熏陶和影响了这些迁移者，加上浓重的恋乡情结，来自家乡的妈祖崇拜自然而然就随着这些迁移者来到了全国各地以及海外。
宋代，妈祖分灵庙还局限于妈祖的故乡和我国东南沿海一带。宋代华亭（即上海）、杭州、泉州、广州四大市舶司均与妈祖庙建在一起。元代，泉州是世界最大贸易港之一，朝廷为了发展海上贸易，将妈祖信仰引入海外交通贸易繁盛的泉州港，妈祖因漕运及海外交通的发展，进而成为全国性的海神并远播海外。
明永乐至宣德年间，郑和在20余年间七下西洋，发展了海上丝绸之路，促进了妈祖文化在海外的广泛传播。郑和船队从江苏出发，经福建、广东沿海及南海诸岛后出国访问。每当船到码头，必先祭拜妈祖，如果遇到没有妈祖庙的码头，便带头捐建天后宫。郑和还规定：凡出使或出海官船，必祭妈祖。他数次派人至莆田湄洲祖庙进行朝拜，多次奏请朝廷加封妈祖，积极推动妈祖文化在海内外的传播。
到清代及民国时期，福建大批民众为了生计下南洋，妈祖信仰也随着商人和移民的足迹更为广泛地在海外传播。在新加坡和马来西亚，只要有兴安会馆或莆仙人聚居的地方，就一定有天后宫。
1000多年来，妈祖信俗伴随漂洋过海的移民、海员和外交使节，从湄洲妈祖祖庙分灵传播到世界43个国家和地区，如今已拥有3亿多信众和1万多座妈祖庙，真可谓“海水到处有华人，华人到处有妈祖”。“妈祖信俗”已成为妈祖信仰地区民众文化遗产的组成部分。
中国妈祖宫庙分布及妈祖信仰国内外传播示意图
人民日报客户端下载
手机人民网
80秒看雪中武汉
